버진갤럭틱홀딩스의 비행선 VMS Eve가 강화 작업과 업그레이드를 마쳤습니다. 2023년 2분기에 우주관광 상업 서비스를 개시할 수 있을지 기대됩니다. 버진갤럭틱홀딩스 성공의 역사와 각종 비행선, 우주선 등의 용어를 정리해 보도록 하겠습니다.
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본 포스팅은 Virgin Galactic 공식홈페이지, Virgin Galactic IR 페이지, 구글 뉴스기사 등의 자료를 참고하여 작성한 것입니다.
<버진갤럭틱홀딩스의 설립과 목표>
버진갤럭틱홀딩스는 2004년 영국 버진그룹의 창업자이자 회장인 리처드 브랜슨(Richard Branson)이 설립한 회사입니다.
최종목표는 정기적인 상업 우주관광 서비스를 장기적으로 제공하는 것입니다.
세계 곳곳에 'Spaceport'라고 불리는 우주공항을 건설하고 공항 당 1년에 400번의 우주여행을 운행하여 10억 달러의 매출을 달성하는 것이 목표라고 밝힌 바 있습니다.(2020년 3분기 실적발표 어닝 콜에서 밝힌 내용)
우주관광의 내용은 다음과 같습니다.
미국 중남부 뉴멕시코주에는 'Spaceport America'라고 불리는 우주공항이 있습니다.
관광객들은 Spaceport America에 있는 호텔에서 2박 3일 간 숙식하며 우주관광에 대한 교육을 받고, 4일째에 고도 82.7km의 우주까지 올라가 몇 분 간 무중력 상태를 체험하고 복귀하게 됩니다.
우주관광에 소요되는 시간은 약 90분입니다.
<버진갤럭틱홀딩스 성공의 역사>
세계 최초 민간인 우주 탐사 성공!
버진갤럭틱홀딩스가 설립된 것은 2004년이지만 민간 기업이 우주관광을 실시하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었습니다.
2018년 12월 13일, 드디어 버진갤럭틱홀딩스는 우주경계고도 비행에 성공하게 됩니다.
우주선에는 NASA 출신 비행사 2명과 민간 탑승객 6명이 탑승하여 시험 비행에 성공한 것입니다.
미국 캘리포니아주 모하비 사막에서 출발해 우주선 VSS Unity가 82.7km 고도까지 올라가 우주경계고도 비행에 성공하였습니다.
약 1시간 후 우주선은 무사히 모하비 사막으로 복귀하였고, 이는 세계 최초 민간인 우주 탐사 성공이라는 쾌거를 이룬 사건이었습니다.
그리고 약 3달 뒤인 2019년 2월에도 시험 비행에 성공하여 버진갤럭틱홀딩스는 승승장구하는 듯하였습니다.
리처드 브랜슨의 우주비행 성공!
시험비행 성공은 곧바로 고객을 대상으로 한 상업관광으로 이어지지 못했습니다.
사업의 본격적인 시작까지 더 많은 보완과 개선이 필요했고 2019년 말 코로나가 창궐하면서 버진갤럭틱홀딩스는 큰 어려움을 겪게 됩니다.
전염병으로 인해 버진갤럭틱 내의 사업 진행에 어려움을 겪은 것은 물론이고, 버진그룹의 핵심 계열사인 버진 애틀랜틱 항공사가 파산 위기에 처하게 된 것입니다.
결국 리처드 브랜슨 회장은 버진 애틀랜틱을 살리기 위해 버진갤럭틱홀딩스의 주식을 약 4100만 달러 규모 매각하게 됩니다.
이 외에도 유상증자를 발표하고 리처드 브랜슨 회장이 직접 탑승한 시험비행이 계속해서 연기되며 어려운 상황은 지속되었습니다.
설상가상으로 2020년 12월 13일에 실시한 시험비행에서 우주선의 동력제어 컴퓨터에 이상이 발생하였고, 우주진입에 실패하게 됩니다.
다행히 매뉴얼대로 동력을 멈춘 후 무사히 귀환하였으나 기술적 결함이 의심되는 사건은 많은 사람들에게 큰 우려를 낳게 하였습니다.
하지만 6개월이 지난 2021년 5월 22일 우주선 VSS Unity는 또다시 우주비행에 성공하게 되었고, 드디어 2021년 7월 11일 리처드 브랜슨 회장을 포함한 6인이 우주선에 탑승하여 우주비행에 성공하게 되었습니다.
이는 영국, 미국뿐만 아니라 한국과 전 세계 언론에서 크게 보도되어 버진갤럭틱홀딩스의 존재를 세계인들에게 확실히 각인시켜 주는 이벤트가 되었습니다.
한편 10일 뒤인 2021년 7월 21일에 아마존과 블루 오리진의 창업자인 제프 베이조스가 블루 오리진의 우주선을 통한 최초의 유인 우주비행에 성공하게 됩니다.
하지만 2021년 7월 11일의 대성공 이후 이 글을 작성하는 2023년 2월 1일까지 버진갤럭틱은 다시 우주비행을 실시하지 못했습니다.
얼른 강화 작업과 업그레이드를 마친 비행선 VMS Eve와 우주선 VSS Unity가 하늘을 날 수 있길 기대합니다!
<사업 모델과 비행 방식>
사업 모델과 티켓 판매
먼저 사업 모델을 알아보도록 하겠습니다.
버진갤럭틱홀딩스는 우주항공과 관련된 첨단 기술주에 속하지만 사업 모델과 수입 구조는 매우 간단합니다.
우주관광을 희망하는 승객에게 우주관광의 경험을 선사하고 티켓값을 받는 것이 전부입니다.
버진갤럭틱은 20년 가까이 쌓아온 극도로 높은 진입장벽을 가진 기술력과 지적재산권을 소유하고 있습니다. 이와 같은 방식으로 우주관광을 준비하는 기업은 세계 어디에서도 찾아볼 수가 없습니다.
여기서 우주관광을 안전하고도 확실하게 실시할 수 있는 버진갤럭틱의 기술력이 얼마나 사람들에게 신뢰를 줄 수 있는지가 아주 중요한 핵심 사안이 되겠습니다.
이가 뒷받침된다면 수익을 거둘 수 있으면서도 세계의 많은 부자들이 참여할 수 있도록 마케팅과 홍보가 잘 이루어져야 할 것입니다.
버진갤럭틱은 첫 상업비행을 실시하기 전까지 1,000장의 티켓을 판매하는 것이 목표라고 여러 차례 선언한 바 있습니다.
2021년 말 기준 약 700장의 티켓이 판매되었고, 2022년에 계속된 악재와 사업 연기 소식에도 티켓은 약 800장 정도 판매된 것으로 추정됩니다.(2022년 1분기와 2022년 2분기 실적발표 어닝 콜의 내용을 통한 추측)
비행선과 우주선을 이용한 이착륙 방식
다음으로 알아볼 내용은 버진갤럭틱 우주선의 이착륙 방식입니다.
우리는 우주선을 떠올릴 때 당연히 수직으로 이착륙하는 모양의 거대한 추진체와 그 위에 달려있는 우주선의 모습을 떠올립니다.
하지만 버진갤럭틱은 특이하게도 비행기와 유사한 모양의 비행선과 우주선을 이용하여 우주비행을 실시하게 됩니다.
버진갤럭틱의 우주비행 모습을 보시면 마치 항공기를 두 개 붙여놓은 듯한 비행선이 있고, 그 아래에 우주선이 달려 있습니다. 이 비행선은 보잉 747 항공기를 개조하여 만든 것입니다.
비행선은 우주선이 대기가 적은 곳까지 무사히 올라가서 추진할 수 있도록 운반해 주는 역할을 하게 됩니다. 적은 저항을 받으며 2차 추진을 통해 우주로 나아가므로 훨씬 효과적인 비행을 할 수 있는 것입니다. 비행선은 우주선을 위한 추진 로켓의 역할을 한다고 생각하시면 되겠습니다.
비행선, 우주선의 종류와 명칭
지금까지 시험비행에 사용된 비행선과 우주선의 정식 명칭은 VMS Eve와 VSS Unity입니다.
VMS는 Virgin Mother Ship의 약자이며 모선이라고도 불립니다.
VSS는 Virgin Space Ship의 약자입니다.
본래 버진갤럭틱에는 VMS Cosmic girl이라 불리는 비행선이 하나 더 있었지만 현재는 위성 발사 업체는 버진오빗(Virgin Orbit)으로 옮겨가 사용 중입니다.
우주선 VSS 또한 다른 모델이 있습니다. 최초로 만들어진 VSS Enterprise는 2014년의 안타까운 사고로 인해 사라지게 되었고, 두 번째 모델이 바로 VSS Unity입니다.
우주선 세 번째 모델인 VSS Imagine은 제작이 완료되어 지상 테스트만 마친 상태이며, 네 번째 모델인 VSS Inspire 이 추가로 제작 중에 있습니다.
우주공항 Spaceport America
그리고 버진갤럭틱의 우주관광에서 빼놓을 수 없는 것이 바로 우주공항 Spaceport가 되겠습니다.
현재 우주공항은 미국 뉴멕시코주에 있는 Spaceport America 1곳이 있습니다. 소유주는 뉴멕시코주이며 시설과 토지를 임대하여 사용할 수 있습니다.
앞으로 버진갤럭틱의 사업이 번성하여 직접 우주공항을 건설하고 많은 승객들에게 우주관광의 기회를 제공할 수 있으면 좋겠습니다.
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